El mokoro —una canoa excavada a partir de un solo tronco de árbol de salchichas o ébano africano— ha transportado carga, familias y pescadores a través de los 15,000 kilómetros cuadrados de llanura aluvial estacional del Delta del Okavango durante más de un siglo.
Antes de que las lanchas a motor llegaran a Maun en la década de 1960, estas embarcaciones de fondo plano eran el único transporte viable a través del laberinto de canales bordeados de juncos del delta, donde la profundidad del agua rara vez supera los dos metros y los troncos sumergidos hacen imposible la navegación con hélice. Hoy, el mokoro tiene un propósito más silencioso: llevar a los viajeros al interior, bordeado de papiro, de uno de los últimos sistemas de humedales intactos de la Tierra, un lugar donde leones y leopardos ocupan las mismas islas que los antílopes lechwe y sitatunga.
El Delta del Okavango existe porque el río Okavango, nacido a 1,300 kilómetros al norte en las tierras altas centrales de Angola, nunca llega al océano. En cambio, se extiende a través de la cuenca del Kalahari en un vasto delta aluvial interior, inundando la isla Chief's, la Reserva de Caza Moremi e incontables islas más pequeñas cubiertas de mopane entre marzo y julio de cada año. Las aguas de inundación no provienen de la lluvia local —la temporada seca de Botsuana coincide con el pico de inundaciones—, sino de las lluvias de verano río arriba. En agosto, los canales retroceden, dejando concentraciones de elefantes, búfalos e hipopótamos alrededor de lagunas permanentes. Esta inversión hidrológica hace que el delta sea un refugio de caza durante todo el año, y el tour en canoa mokoro se ha convertido en el método definitivo de bajo impacto para experimentarlo.
Los polers se paran en la popa, impulsando la embarcación con un ngashi —una larga vara de madera afilada en un extremo y empujada contra el lecho arenoso del canal. La técnica exige precisión; una vara mal colocada puede asustar a un cocodrilo tomando el sol o perforar el casco de fibra de vidrio de la canoa. La mayoría de los mokoros contemporáneos ya no se tallan en madera dura, sino que se moldean en fibra de vidrio, un cambio impulsado por la presión de conservación para detener la tala de árboles de salchichas centenarios. Las embarcaciones permanecen silenciosas, calando no más de quince centímetros de agua, y permiten a los pasajeros navegar a metros de elefantes que pastan en el borde de la llanura aluvial, martines pescadores malaquita lanzándose entre los tallos de los juncos y ranas de junco pintadas aferradas a los nenúfares. La ausencia de ruido de motor hace que los paisajes sonoros dominen: el chapoteo rítmico del ngashi, el crujido de los tallos de papiro, el ladrido de una tropa de babuinos a lo lejos.
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