Un mokoro se talla a partir de un solo tronco de árbol de salchichas, pesa más de noventa kilogramos cuando está seco y cala menos de quince centímetros de agua cuando está cargado con dos pasajeros y un poler.
Durante siglos, la embarcación sirvió como el único transporte viable a través del laberinto de canales, meandros y llanuras de inundación estacionales del Delta del Okavango, lo suficientemente silenciosa como para acercarse a las manadas de elefantes que beben en la orilla y lo suficientemente estable como para navegar por lechos de juncos donde las lanchas a motor no pueden llegar. El delta en sí es una anomalía tectónica: el río Okavango nace en las tierras altas centrales de Angola, fluye hacia el sureste a través de la Franja de Caprivi en Namibia y luego se abre en abanico a través de las arenas del Kalahari en Botsuana en un delta interior de dieciséis mil kilómetros cuadrados que nunca llega al mar. Las inundaciones anuales alcanzan su punto máximo entre junio y agosto, tres meses después de que terminan las lluvias río arriba, transformando los pastizales secos en un mosaico de pantanos permanentes, estanques estacionales e islas bordeadas de palmeras.
Hoy en día, un viaje en mokoro por el Delta del Okavango sigue siendo la forma más tranquila de observar la fauna del delta a la altura de los ojos. Los polers —muchos de ellos guías de tercera generación de aldeas a lo largo del canal— se paran en la popa y propulsan la canoa con un remo ngashi cortado de terminalia plateada o ébano africano, leyendo la profundidad del agua por la densidad de los juncos y la corriente por la flexión de los tallos de papiro. La Reserva de Caza de Moremi, declarada en 1963 como la primera área de conservación de África establecida por una comunidad indígena, cubre casi cinco mil kilómetros cuadrados del delta oriental y alberga poblaciones permanentes de lichi, sitatunga, redunca y tsessebe. Las excursiones en mokoro a Moremi suelen combinar de dos a tres horas de navegación con pértiga con un paseo guiado por la isla; los sitios de desembarque se eligen por su proximidad a pozas de hipopótamos, colonias de garzas o huellas recientes de leopardos marcadas en el barro aluvial.
El delta alberga cuatrocientas ochenta especies de aves registradas, incluidos los rayadores africanos que anidan en bancos de arena expuestos durante la marea baja, los martines pescadores malaquita que se lanzan desde perchas de juncos y las jacanas chicas que caminan sobre hojas de nenúfares con dedos alargados. Las águilas pescadoras llaman desde ramas secas de árboles; los abejarucos excavan nidos en túneles en las orillas de los canales más profundos. Los niveles del agua dictan qué rutas permanecen transitables: en noviembre, a medida que las aguas de la inundación retroceden, algunos canales se cierran por completo y las rutas de mokoro se desplazan hacia el pantano permanente. El aislamiento del delta y su inaccesibilidad estacional han preservado su ecología; el acceso vehicular es restringido y la mayoría de los operadores comerciales lanzan safaris en mokoro desde campamentos semipermanentes en el borde del delta, donde la transición del bosque seco de mopane a pastizales acuáticos ocurre en unos pocos cientos de metros.
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