Le mokoro — une pirogue creusée dans un tronc de saucissonnier ou d'ébénier africain — transporte des marchandises, des familles et des pêcheurs à travers les 15 000 kilomètres carrés de plaine inondable saisonnière du delta de l'Okavango depuis plus d'un siècle.
Avant que les bateaux à moteur n'atteignent Maun dans les années 1960, ces embarcations à fond plat étaient le seul moyen de transport viable à travers le labyrinthe de canaux bordés de roseaux du delta, où la profondeur de l'eau dépasse rarement deux mètres et où les troncs submergés rendent la navigation à hélice impossible. Aujourd'hui, le mokoro sert un objectif plus calme : transporter les voyageurs dans l'intérieur bordé de papyrus de l'un des derniers systèmes de zones humides intactes de la Terre, un endroit où le lion et le léopard occupent les mêmes îles que le red lechwe et l'antilope sitatunga.
Le delta de l'Okavango existe parce que la rivière Okavango, née à 1 300 kilomètres au nord dans les hauts plateaux centraux de l'Angola, n'atteint jamais l'océan. Au lieu de cela, elle se déploie à travers le bassin du Kalahari dans un vaste delta intérieur alluvial, inondant Chief's Island, la réserve de chasse de Moremi et d'innombrables îles plus petites couvertes de mopanes entre mars et juillet de chaque année. Les eaux de crue n'arrivent pas des pluies locales — la saison sèche du Botswana coïncide avec le pic des inondations — mais des pluies estivales en amont. En août, les canaux se retirent, laissant des concentrations d'éléphants, de buffles et d'hippopotames autour des lagunes permanentes. Cette inversion hydrologique fait du delta un refuge pour le gibier toute l'année, et l'excursion en canoë mokoro est devenue la méthode à faible impact par excellence pour en faire l'expérience.
Les polers se tiennent à la poupe, propulsant l'embarcation avec un ngashi — une longue perche en bois aiguisée à une extrémité et poussée contre le sol sablonneux du canal. La technique exige de la précision ; une perche mal placée peut effrayer un crocodile au soleil ou percer la coque en fibre de verre du canoë. La plupart des mokoros contemporains ne sont plus sculptés dans du bois dur mais moulés en fibre de verre, un changement motivé par la pression de conservation pour arrêter l'abattage des vieux saucissonniers. Les embarcations restent silencieuses, ne tirant pas plus de quinze centimètres d'eau, et permettent aux passagers de dériver à quelques mètres des éléphants broutant au bord de la plaine inondable, des martins-pêcheurs huppés plongeant entre les tiges de roseaux et des grenouilles peintes agrippées aux nénuphars. L'absence de bruit de moteur signifie que les paysages sonores dominent : le clapotis rythmé du ngashi, le craquement des tiges de papyrus, l'aboiement d'une troupe de babouins au loin.
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